Ismael Rivera "El Sonero Mayor"

Por: José A. Orellán

-El Albañil de la Esperanza- 
Ecuajei!!, fué su grito de guerra, grito éste que se hizo consigna entre sus sempiternos seguidores. 

Ismael Rivera (Maelo), nació en Santurce Puerto Rico, el 05 de Octubre de 1931, hijo de Luis Rivera, Carpintero de oficio y de Doña Margarita Rivera García, de quien heredó el genio para la improvisación, la melodía y el "estar en clave".

Desde muy pequeño, y al igual que la mayoría de sus vecinos de la calle Calma, aprendió el oficio de la albañilería, y así, junto a su amigo y colega albañil y compadre, Rafael Cortijo, comenzaron juntos a construir, mas que una que otra pared, sus esperanzas, las mismas de su pueblo Boricua. Dicen que por aquellos años mozos, a este par les dió por armar Orquestas de "peroles", y fue Cortijo, quien confiando en sus habilidades como percusionista y consciente del potencial de su compadre Ismael para el canto, le conminó a hacer de la música su profesión... Profesión Esperanza.

-A ritmo de Bomba y Plena- 
Los inicios de Maelo, profesionalmente, se dan de la mano del maestro Lito Peña en la Orquesta Panamericana, con ésta, grabó su primer sencillo, y así se comenzó a escuchar con insistencia en las radioemisoras Puertorriqueñas el tema: "El Charlatán", luego le sucedieron otros éxitos, hasta que un buen día, aupados Ismael y Cortijo por Miguelito Valdés (Mr. Babalú) y Bobby Capó, tomaron la decisión de fundar su propia agrupación.

Corría el año 1954, y ya "Cortijo y su Combo" era una realidad, y así se hicieron acompañar con Rafael Ithier, Roberto Roena, Kito Vélez, Mario Cora y Martín Quiñones. El repertorio y la definición musical la tomaron del folklore Boricua, de sus ritmos mas representativos: La Bomba y la Plena. Ritmos éstos, que hasta entonces eran interpretados exclusivamente con elementos de percusión, un vocalista y un coro, éstos lo enriquecieron al incorporarle piano y metales, contagiando de sabrosura a la Isla entera y así lo internacionalizaron.

-Muchacho Irreverente- 
Con la irreverencia y el impetu de la juventud, Maelo comenzó a fijar sus posiciones y convicciones, y aunque no tuvo jamás una afiliación política, era clara su posición nacionalista y su identificación con los problemas de la Isla... "...porque mi tierra es cuenta mía, y sé que todavía le cabe mas amor...", en su mente no cabía el hecho ambiguo de tener dos idiomas y a la vez ser dueño de ninguno, al igual que le dolía ver su Isla querida jugar el rol de "satelite", como estado libre asociado, implorando infructuosamente la atención de "control" (USA), por estas y otras razones Maelo ganó la simpatía de muchos y la adversión de otros.... Pero, el show debía continuar y la Gran Manzana le reclamó y el Caribe entero quería sentir el sabor de la Bomba y la Plena en la voz de Ismael, y con ese sabor en efervescencia y el éxito entre manos llegó junto al combo de Cortijo a tierras Venezolanas para participar en las fiesta de Carnaval del año 1962, tal fue la sensación que le concedieron el codiciado galardón: "El Momo de Oro", reconociéndole así como el cantante más popular del momento y ratificándole el título de "Sonero Mayor", conferido previamente, por el gran Benny Moré durante una gira por Puerto Rico, quien al verle actuando quedó impresionado por su don para la improvisación y excepcional dominio de la clave.

-El Incomprendido- 
A su regreso a la Isla, Ismael y Cortijo fueron detenidos por portar en su equipaje sustancias prohibidas, su arresto fue un verdadero escándalo, fue etiquetado con un sinnúmero de calificativos despectivos, juzgado, vejado y sentenciado, muchos piensan que el oficialismo aprovechó la situación para cobrarle su irreverencia... y tuvo que pagar su error ante la sociedad, durante 43 largos meses fue privado de su libertad y "ruleteado" por cinco penales distintos, uno de ellos, un cementerio de hombres vivos, que llamaban "Las Tumbas", por ser un sótano al que solo llegaba la luz artificial, éste fue el que mayor dolor y depresión le ocasionó... y a pesar de haber sido sometido al escarnio público, su compatriota y amigo Bobby Capó, se solidarizó con él obsequiándole un par de temas que mas adelante Ismael grabó: "Las Tumbas" y "El Incomprendido".

-De vuelta a la vida- 
Una vez pagada su condena, Maelo regresó a Puerto Rico, y sintió el repudio de muchos, las heridas aún permanecían abiertas, y decidió abandonar su patria y marchó a Nueva York. Al llegar a la Gran Manzana, Maelo encuentra al Volcán Salsero en plena erupción, y rápidamente se adaptó de la Bomba y Plena, a esta Salsa con sabor a Son Montuno, el cual dominaba a la perfección.

Ismael funda en Nueva York su orquesta "Los Cachimbos", y así, los finales de los 60's y los 70's fueron salpicados por el sabor de Ismael Rivera y sus Cachimbos, y éxito tras éxito se fueron hilvanando, y el Sonero Mayor se hizo el favorito del bailador, recuperando con creces el espacio pérdido.

-Hombre de Fé- 
Así como un mal día, Maelo se topó con un supuesto "amigo", que le incitó a consumir estimulantes para enfrentar a aquel "monstruo de mil cabezas" que le reclamaba con excitación en Nueva York; también un buen día se le acercó un verdadero amigo en Panamá, quien al verle deteriorado tanto física como espiritualmente, le habló del Cristo negro de Portobello, Cristo bueno, Cristo Milagroso... y Maelo sintió algo que le decía que debía escuchar a aquel buen hombre, que hiciera lo que le aconsejaba... y Maelo se presentó ante "El Jefe" (como cariñosamente se refería, al hablar del Señor), y Maelo le rogó... y "El Jefe" lo escuchó... "El Jefe", siempre nos escucha. Su devoción manifiesta la transmitió a través de sus pregones y "El Nazareno" y "El Mesías" fueron los temas que le sirvieron de portadores de su mensaje de amor al Cristo. Hay quienes sostienen, que Ismael estaba bautizado en la religión Yoruba, y que es hijo de Oyá, Reina de los vientos y las puertas de los cementerios, pues su grito de Guerra: ECUAJEI !!!, es el vocablo Lucumí con el que se saluda a esta deidad. ACHÉ !!! ... y no digo más. 

-El Ocaso del Guerrero-. 
Maelo siempre fue un hombre de convicciones arraigadas, a pesar de toda la espectacularidad que rodeaba a las Estrellas de Fania, éste siempre se negó a incorporarse a ellas, sabía que su estrella brillaba con luz propia, y fue a través de estrategias de mercado, que el sello FANIA logró comprometerle; sin embargo, solo dos temas les brindó en una grabación "en vivo", el primero, su tarjeta de presentación: "El Nazareno" y el segundo, "Cucala", haciendo un dúo memorable junto a la Reina: Celia Cruz. Después de ésto, Ismael fue paulatinamente retirándose, el tiempo inexorable, le comenzó a pasar factura, los días de trasnochos y rumba de la juventud comenzaron a hacer mella en su humanidad, lo cual se precipitó con la muerte de su compadre: Rafael Cortijo. 

Y fue así, cuando aquella tarde del 13 de Mayo de 1987, la muerte le sorprendió mientras miraba la "Tele", y en brazo de su madre, Doña Margarita, exaló su último aliento. 
A su solicitud, fue enterrado junto a su compadre Rafael Cortijo en el cementerio de Villa Palmeras en su natal Santurce. Hoy día, Doña Margarita les bendice y acompaña. 

-Homenajes- 
Las estrellas como Ismael Rivera, son y serán objeto de reconocimientos, pues su huella permanece imborrable en el tiempo. Hoy día en Puerto Rico hay una calle que lleva su nombre, su calle Calma está adornada con un Mural con su imagen, de igual manera, las nuevas generaciones de salseros le han grabado discos homenaje, entre ellos recordamos, el "Proyecto Maelo", presentado por el Venezolano Carlos "Tabaco" Quintana con su agrupación "Tabaco y sus Metales", el tributo brindado por los cantantes del extinto sello RMM a los Soneros, el que realizaron en Puerto Rico su hijo, Ismael Rivera Jr, junto a los hijos de Pellín Rodríguez y Andy Montañez a sus Padres y por último, el realizado en Venezuela por : Saxomanía Salsa-Jazz Band, titulado "El Nazareno".