Pablo Rodríguez Lozada era su nombre de pila, sin embargo, todo el mundo lo conoció como Tito Rodríguez. Nació el 4 de enero del 1923 en Santurce, Puerto Rico, su padre era José Rodríguez y su madre Severina Lozada. En el mundo musical oficiaba de Sonero, bolerista, cantante, director de orquesta, percusionista, compositor, productor, jefe de un sello musical, realizaba coros y tocaba las maracas. Comenzó su vida musical para los años 30’s tocando las maracas con el Cuarteto Mayari, donde permaneció cerca de tres meses; luego con el Cuarteto Caney. Con solo 13 años de edad ya tenía un contrato de grabación y se escuchaba en la radio de los EUA. En 1939, y a la edad de 16 años cantaba con la orquesta de su hermano mayor Johnny Rodríguez (nació el 10 Oct. De 1912, en Camuy, P.R y murió el 3 Feb. 1997 en San Juan. P.R.). Ambos se trasladan al Harlem Hispano donde dedicó muchos años de estudios a la música, mientras actuaba en diferentes lugares de Nueva York. Estudió música con el profesor Moe Goldenberg. En 1952, ganó una mención de honor del "Century Conservatory of Music of New York City" como intérprete de un estilo definido y propio de la música latinoamericana. En 1940 es vocalista de la Orquesta de Enrique Madriguera, músico español radicado en Nueva York. Con esta orquesta grabo 2 canciones " Acércate Mas" y "Se fue la Comparsa" en el 1941. (véase antología de Eric Madriguera 1920-1941 , reeditado en un CD en 1994 con el sello Arlequín).
En el 1942 Rodríguez canta en la popular orquesta del momento, la del catalán Xavier Cugat, sustituyendo al gran sonero cubano Miguelito “Babalú” Valdés. Con Xavier Cugat, Rodríguez grabó un solo tema titulado "Bim Bam Bum" (de Noro Morales) el 20 de julio del 1942. Después de permanecer un año en las fuerzas armadas de los EUA, Rodríguez regresa al mundo del espectáculo para vincularse con la orquesta del maestro Noro Morales, por cerca de 5 años, alcanzando a grabar tres LP con el sello Seco en 1945; fueron reeditado en un CD de colección Rumbas y Mambo en 1993, con el sello Tumbao. Después se une brevemente a la Banda de Eddie Barón y luego a la Orquesta del maestro Jose Curbelo junto con otro músico que causaría sensación en años venideros: Ernest Anthony "Tito" Puente; mientras trabajaba con la banda de José Curbelo, en el Club nocturno China Doll (la muñeca de China) Rodríguez resolvió casarse con una de las muchachas japonesas del coro de nombre, Tobi Kei. Grabaron bajo el sello RCA Víctor, desde 1946-1947, estos LP fueron compilados en un CD Rumba Gallega bajo el sello Tumbao en 1994; las Colecciones de Curbelo, Live At The China Doll en un CD para 1995 y Live At The China Doll. Volumen. 2, reeditado en CD en 1997, en el sello Tumbao. Ahí se incluyen 15 cortes de Tito Rodríguez grabadas en vivo en NYC, para Octubre de 1946.
En 1946 sale de la Orquesta del maestro Curbelo por problemas de comunicación, Tito Rodríguez entonces grabó con Chano Pozo, Arsenio Rodríguez y la Orquesta de Machito para el sello Coda de Gabriel Oller en Febrero de 1947, reeditado en 1992 en el CD Legendary Sessions bajo el sello Tumbo.
A mediado de 1947, Rodríguez por fin hace su sueño realidad: Forma su propia banda llamada "Los Mambo Devils" presentándose por varias temporadas en el club Roadside de Brooklyn. Graba ocho piezas para el sello de Oller; sin embargo, luego firmó para el popular sello Tico en 1949, esto genera que el señor Oller protestara ya que el maestro Tito Rodríguez continuó usando el nombre de Los Mambo Devils. Para evitar problemas adopta Los Lobos del Mambo. Mas tarde amplia su banda al formato de Big Band al añadirle una sección de saxofones, a la ya existente sección de trombones, le llamó Mi Orquesta y es aquí donde empieza a brillar como estrella (obtuvo por dos años consecutivos el Gran Trofeo Anual otorgado por el diario "La Prensa" de Puerto Rico). Recordado como uno de los 3 mayores exponentes del mambo en Nueva York, Rodríguez al igual que la orquesta de Tito Puente y Machito y sus Afro-Cubans, competían entre sí por el cetro de la mejor orquesta de mambo de la época, así como por el cintillo de "atracción principal" (el top billing). Son ellos tres quienes marcan la época dorada del Palladium, legendario y mítico club latino en la ciudad de Nueva York que se conociera en ese entonces como la "Casa del Mambo".
Grabo entre 1949 a 1951 los Volúmenes: Uno, dos, tres, cuatro, cinco y seis de su serie de 10 LPs de mambos con la Tico; después compilados por varios CD del sello Tumbao: Mambo Mona y Mambo Gee Gee, ambos en 1992. Se cambia para la RCA, donde grabó con varias formaciones, una big band, un conjunto y una charanga tres CD con las compilaciones The Best Of Tito Rodríguez & His Orchestra, Vol. 1, The Best Of Tito Rodríguez & His Orchestra, Vol. 2, The Best Of Tito Rodríguez & His Orchestra, Vol. 3 desde 1953 a 1956; Son reimpresos en 1992-1994 por la serie tropical de la RCA; regresa a grabar con la Tico para los años 1956 a 1958, los siguientes LPs:. Wa-Pa-Cha 1956, Latin Jewels 1957 y Señor Tito Rodríguez 1958.
Músicos de renombre y profesionalismo pasaron por la orquesta de Tito Rodríguez. Entre estos se encuentran Cachao (su primera intervención en una orquesta cuando arriba a Nueva York vía su natal Cuba), los saxofonistas Mario Rivera, Bobby Porcelli y Aaron Sachs (compositor de uno de los temas franquicia de Tito Rodríguez: el instrumental "It's A Gay World" o "El Moldo De Las Locas"), los trompetistas Víctor Paz, Frank Lo Pinto y Emilio Reales, los pianistas René "El Látigo" Hernández y Eddie Palmieri, la vocalista Myrta Silva, los percusionistas Mike Collazo, Manny Oquendo, Marcelino Valdés, Johnny "La Vaca" Rodríguez y su hijo Johnny "Dandy" Rodriguez Jr., y el entonces trombonista de pistones y trompetista Bobby Valentin, entre muchos otros que desfilaron por esta escuela de mambo. Temas como "Vuela La Paloma," "El Que Se Fue," "Baranga," "Yo Soy Tu Dolor," "Cara De Payaso," "Fiesta De Besos," "Avísale A Mi Contrario," "Fue En Santiago," "Cuando, Cuando" y muchos otros fueron éxitos no solamente en Nueva York sino también en el Caribe y Latino América a finales de los años '50 y principios de los '60. Rodríguez y su orquesta grabaron de todo lo que era moda en ese entonces: pachangas, cha cha cha, boleros, jazz, bossa nova... y, por supuesto, cadenciosos mambos para encender la pista de baile. Si la orquesta de Machito era la favorita entre los no-latinos y la de Puente la favorita de los jazzistas y de los músicos, la de Rodríguez era la querendona de los bailadores. Tuvo gran rivalidad en el plano artístico con Puente ya que ellos tocaban en los Nigth Club de Nueva York, y disputaban una creciente audiencia latino-norteamericana, pero Tito Puente pegó más en Nueva York al adaptar el sonido del Jazz a su música. Rodríguez por su lado fue más latino en lo sentimental cuando decidió radicarse en puerto Rico y Miami, lo que imprimió a su música el sabor sentimental del público caribeño.
Rodríguez firmo con el sello United Artists a mediados de 1960, grabando inicialmente Live At The Palladium (incluyo a Eddie Palmieri en el piano) creó mucha fama en los sitios bailables Newyorkinos NYC, donde residió desde 1949-1964. Returns To The Palladium – Live para 1961, su tercer album con la UA. Otros LPs con el sello UA es West Side Beat, Back Home In Puerto Rico y Todos los éxitos de Tito Rodríguez'. Cuando el rock comenzó a dominar las ondas hispanas por medio del movimiento de la Nueva Ola, Tito dio un salto al bolero grabando uno de sus grandes clásicos interpretativos: "Inolvidable" del compositor cubano Julio Gutiérrez. A raíz de su éxito en esta nueva etapa, Tito tuvo un periodo de grabaciones con la orquesta de Leroy Holmes con la que produjo aciertos como "Un cigarrillo, la lluvia y tú", "Ya son las doce", "Llanto de luna", "En la oscuridad" y "Tu pañuelo", entre otros.
A finales de los 60's y adelantándose al eventual fin de la era del mambo en Nueva York (acentuada con la derogación de la licencia de venta de licores del Palladium, lo que eventualmente provoca su cierre definitivo), Tito desbanda la orquesta (su último show, en Perú y celebrando su 25 aniversario en la música, es grabado para la posteridad) y se reinventa consiguiendo el éxito (y asegurando su vigencia) cantando boleros, acompañado entonces de la orquesta de estudio del maestro Leroy Holmes. Tito se muda a Puerto Rico y conduce un programa televisivo llamado "El Show de Tito Rodríguez". Aquí invitados como Sarah Vaughn, Sammy Davis Jr. y otros artistas norteamericanos hicieron de este programa uno de los mas populares de la televisión boricua. Decide fundar su propio sello TR en 1969 donde graba canciones suyas como "Amor No Es Solo Sexo" y "En La Soledad," y eventualmente agrupa a otras orquestas de Nueva York como la famosa y muy recordada charanga Tipica Novel y la orquesta del músico y arreglista boricua Louie Ramírez, a quien el propio Tito contrata como productor y encargado de artistas y repertorio para su sello, amén de presentarlo en plan grande cuando colabora con su orquesta en el disco "Algo Nuevo," donde inmortaliza éxitos como "La Batea," "Perico Perejil" y "El Mulato Rumbero." También reagrupa a principios de los 70's a varios de los miembros de su legendaria orquesta de los '50 para grabar uno de sus últimos clásicos: "Paladium Memories," en cuya carátula comparte con quien fuera dueño del legendario club, el empresario Max Imán. Mientras esperaba los resultados de una prueba médica en Inglaterra, utilizó a músicos británicos para grabar la música de su primer álbum del sello TR, Involvidable/Unforgettable(de Julio Gutiérrez), la prueba le confirmó que tenía leucemia y fue a mediados de 1970, pero él insistió que dichos resultados se mantuvieran en secreto.
También respaldo a con sus proyectos a otros cantantes: Tito Rodríguez presenta Vitín Avilés en 1964 con el sello Musicor (reimpreso en el CD del sello WS Latino en 1998), A Latin In America a mediado de los años 60’s, para el cantante colombiano y ex integrante de la Sonora Matancera Nelson Pinedo, quien replazo a Daniel Santos, cuando este sale de la Sonora Matancera, cantó con el Sexteto La Playa, dirigidos por el guitarrista eléctrico Payo Alicea (nacido el 25 de enero de 1920, en San Juan P.R. y murió en Marzo de 1995), compilado en el año de 1971 el LP Tito Dice ... ¡Separala También! . Grabo alrededor de 50 LPs para los sellos: Tico, RCA, Decca, TR, United Artists y Musicor.
A finales de los años 60’s época en que aparece La Fania All Stars, a Tito Rodríguez lo invitaron a grabar con la agrupación, pero el hecho de tener leucemia –tal vez hundido en la depresión–, no le dio la seguridad anímica para aceptar la invitación, por lo tanto declino. La última aparición de Tito de Rodríguez en publico, fue con la Banda Machito en el Madison Square Garden el 2 Febrero de 1973. Luego se traslada a la Florida, donde pierde la batalla con la leucemia 26 días después de su última presentación, el 28 de febrero de 1973. Rodríguez muere en los brazos de su esposa. Lo trasladan a San Juan PR, para que su público lo vea por última vez.
Su última grabación 25th Anniversary Performance, fue grabado en club nocturno el Tuque en Perú, salió al mercado un mes antes de su muerte. El álbum provocó una nube de especulación e histeria ya que el público se encargó de especular, que dicho álbum era una forma de decir su último adiós. Tuvo tres hijos y con ellos conformó el sello Tito Records en la ciudad de Miami, este sello se mantuvo operando hasta finales de los años 70's. Su catálogo actualmente lo maneja y distribuye la empresa Top Ten Hits.
Entre las primeras personas que arribaron a la funeraria Ehret en Río piedras, a la llegada del cadáver de Tito Rodríguez figuraban Mariano Artau su amigo de infancia, Sarrail Archilla (tocó el cuatro con Don Felo y Ladi, el bajo con la orquesta deMachito, la orquesta de Tito Rodríguez, etc), Willie Rosario, Chivirico Dávila, Lucho Muñoz ― quien fuera su arreglista― ; la Alcaldesa Doña Felisa Rincón de Gautier y algunos músicos.
En la funeraria aconteció un hecho bastante singular el cual comentó la desaparecida Revista Farandulera “La Estrella”, a continuación transcribimos: Cuando llegó su viuda y su hija Cinty a la funeraria, él público ansioso comenzó a desfilar ante el féretro, como lo mantenían tapado; empezaron una serie de especulaciones:
-¡En el ataúd no hay nadie está vació!
-¡No lo quieren mostrar porque esta desfigurado!
-¡Yo soy puertorriqueño como Tito, tengo todo el derecho de verlo!
Mariano Artau le explica la situación que se está generando a la viuda de Tito Toby, esta accede.
“El féretro es abierto y cubierto con un sudario color rosa pálido. Ahora el publico está convencido, de que ahí esta Tito. No como creían desfigurado, sino con una expresión placida en su rostro, enjuto en un traje negro y una corbata roja y sus manos arropaban un rosario. La gente desfila lentamente hasta el domingo por la mañana, donde sus restos mortales los trasportaron a Miami para ser cremados, lo cual fue su última voluntad”.
Por: ©Israel Sánchez-Coll y ©Javier Rivera.
Esta semblanza fue escrita en el año de 2003
para el portal Oasis Salsero
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